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An de grâce 1991, Tom
Walkinshaw pose un premier pied en F1, en achetant quelques
nombreuses actions de l'écurie Benetton. Une fois dans les
murs, il rénove les structures techniques, instaure des
méthodes de travail, engage du personnel et provoque l'arrivée
de Michael Schumacher, le tout en totale symbiose avec Flavio
Briatore.
Tout est pour le mieux et tout aurait pu continuer ainsi,
de victoires en couronnes, si le destin n'avait un jour
frappé à la porte. Le drapeau noir et la disqualification
de Schumacher au GP de Grande-Bretagne 1994, puis l'incendie
de Verstappen et l'affaire du "ravitailleur" trafiqué à
Hockenheim font que le pouvoir sportif veut punir celui
qu'elle estime être depuis trop longtemps à la limite de
la légalité. Si Tom est obligé de quitter Benetton, il n'en
réapparait pas moins quelques mois plus tard à la tête de
Ligier. En mai 1994, Briatore a racheté l'écurie française
et y a placé son associé. En fait, l'objectif non encore
avoué est la revente des "bleus" à l'Ecossais. A peine l'opération
de transfert d'actions est-elle entamée que Guy Ligier la
dénonce! Briatore renonce à la vente et, pour la seconde
fois, notre homme se retrouve à la rue. Il est furieux!
Arrows est en faillite? Il rachète 51% des parts à Jackie
Oliver pour 6 millions de dollars. De quoi payer les dettes.
Montré du doigt chez Benetton, écarté de Ligier sans ménagement,
le voici en route vers une nouvelle aventure. Au cours de
cette saison 1996, il expédie les affaires courantes mais
travaille pour le futur. Il tente de vendre les culasses
du moteur Hart à quelques grands constructeurs éventuellement
désireux de s'impliquer en F1, mais, face à leur refus,
prend tout le monde à contrepied en signant avec Yamaha.
Un risque qu'il prétend calculé! Au Japon, depuis déjà quelques
semaines, une vieille Ligier-Mugen de 1995 roule avec des
gommes Bridgestone. Les pièces du puzzle se mettent peu
à peu en place; ne manque plus, en fait, qu'à couronner
le tout d'un pilote de premier plan. Ce sera rien moins
que Damon Hill qui, après avoir visité les installations
de Leafield, est conquis. Dès lors, tout va très vite. Fin
septembre est décidée une extension de 10 000 m2
de l'usine afin d'accueillir la structure d'exploitation.
Dans une autre partie déjà achevée, ingénieurs-concepteurs
et autres designers sont à 1'oeuvre depuis de longs mois
déjà et travaillent sous la directive de Frank Dernie. En
fait, Walkinshaw a mis sur la table plus de 15 millions
de livres sterling pour permettre à Arrows d'avoir les moyens
de ses ambitions. D'une centaine de personnes en avril dernier
l'écurie est aujourd'hui passée à plus de 180 membres.
Sur le papier, Arrows Grand Prix ne manque donc pas d'arguments
mais seront-ils néanmoins suffisants pour hisser le team
à la quatrième place du championnat 1997 et permettre au
Champion du monde de décrocher les deux victoires que Walkinshaw
appelle de ses voeux?
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