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Bien que convoitée
par Zakspeed, la grosse nouvelle de l'hiver aura finalement
été la vente de l'écurie Arrows à un consortium constitué
de Tom Walkinshaw, du prince nigérian Malik Ado lbrahim
et d'une société d'investissements appartenant à la Deutsthe
Bank, Morgan Grenfell Private Equity Ltd. Le montant de
la transaction est estimé à 110 millions de livres Sterling
(environ 1 milliard de francs).
Selon les souhaits de MGPE (détentrice de 40% des actions
achetées au prix de 420 millions de francs) les deux hommes
gardent le contrôle de la société avec respectivement 25%
(Walkinshaw) et 30% (Malik) des parts. Quant aux 5% restants,
ils sont la possession des membres de l'écurie. Le vente
a concerné non seulement la structure F1 mais également
l'unité moteur de Kidlington, fief de Brian Hart. Si, grâce
à cette rentrée d'argent frais, l'écurie a pu éponger ses
160 millions de francs de dettes, elle n'a pu, par contre,
enrayer le départ de nombre d'ingénieurs. John Barnard parti sous
les cieux plus cléments du Prost Grand Prix, c'est son ex-adjoint
Mike Coughlan qui lui succède à la tête de la gestion technique
de l'écurie alors que Roger Benoist remplace John Walton
au poste de team manager. Malgré les défections, ce sont
tout de même 168 personnes qui restent sous les ordres de
ces deux hommes, auxquels il faut ajouter le directeur des
opérations Gordon Message. Au tours de l'hiver, tout ce
petit monde s'est beaucoup activé autour du V10 développe
par Hart, afin de lui apporter cette fiabilitée qui lui
fit tant défaut l'an passé. Au volant du châssis A19, Mika
Salo et Pedro De la Rosa auront parmuru plus de 30 000 kilomètres
d'essais, ce qui semble être de bon augure pour cette écurie
dont l'avenir semblait des plus bouchés avant la formation
providentielle du consortium déjà mentionné. Cela dit, même
si les assises financières de l'écurie de Leafield semblent
aujourd'hui plus solides, il n'en reste pas moins que le
challenge lancé par Walkinshaw est toujours aussi difficile
à relever. Ultime écurie, avec la Scuderia Ferrari, à produire
ses propres moteurs, elle ne dispose pourtant que d'un budget
avoisinant les 200 millions de francs, soit une somme six
fois inférieure à celle de la glorieuse structure italienne.
Dès lors, comme par le passé, l'objectif de la saison 1999
sera aussi pour Walkinshaw et ses nouveaux partenaires de
réussir à séduire un constructeur automobile à la recherche
de culasses pour y apposer son nom! Fort de ses nouveaux
atouts, l'homme de Leafield peut y parvenir...
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