Grand Prix de France

Suite aux essais effectués sur ce tracé de Magny-Cours la semaine dernière, les pilotes n'avaient pas l'intention de se livrer à fond lors de cette première heure. D'ailleurs, dans le paddock les discussions étaient plus axées sur le football et la Coupe d'Europe que sur la F1. Au sein de la Scuderia Ferrari on a fait la fête hier soir en l'honneur de la "Squadra" qui est venu à bout des Néerlandais et qui se retrouveront en finale contre la France.

Pour certains - et les Italiens ne sont pas les derniers à le penser - le rendez-vous de dimanche soir qui opposera la France à l'Italie, est plus important que l'issue du Grand Prix qui aura lieu dimanche. Un Grand Prix qui risque de se disputer dans des conditions difficiles, Météo France ayant annoncé de fortes perturbations sur la Nièvre pour cette fin de week-end.

Mais en ce vendredi matin, il faisait beau sur Magny-Cours où régnait une température légèrement supérieure à 20 degrés, la piste affichant 35 degrés. Dès l'ouverture de la piste De la Rosa, Gené et Alesi étaient les premiers en piste suivis de Nick Heidfeld.

Les monoplaces effectuaient un tour de reconnaissance avant de retrouver les stands. David Coulthard rencontrait pour sa part quelques problèmes et devait faire un tour au ralenti. L'Ecossais avait toutes les peines du monde à rejoindre son stand.

Le premier temps de référence sera signé par Marc Gené en 1'23"099, Gaston Mazzacane s'adjugeant le deuxième chrono. Les deux Minardi pointaient en tête puis... plus rien! Seules équipes à ne pas avoir tourné à Magny-Cours la semaine dernière, les Minardi effectuaient une demi-douzaine de tours alors que les autres pilotes restaient sagement au stand.

Excepté Jean Alesi, personne ne viendra affronter la piste nivernaise jusqu'à la mi-séance. L'Avignonnais occupait alors la première place que viendra lui subtiliser son compagnon de team, Nick Heidfeld. Et à l'issue des 30 premières minutes, seuls cinq pilotes étaient crédités d'un chrono.

Il faudra attendre la 40ème minute pour voir enfin Michael Schumacher sortir des stands pour se confronter au chrono. Le pilote Allemand signera alors un temps en 1'16"941. Michael plaçait la barre assez haut pour empêcher ses rivaux de le concurrencer. Mika Häkkinen tentera de chasser la Ferrari de la pole mais devra se contenter du deuxième temps.

A quelques minutes de la fin de séance, Michael Schumacher améliorait encore en 1'16"474 alors que Ricardo Zonta sortait de la piste. Le Brésilien parvenait à se relancer après avoir traversé le bac à graviers. Le drapeau à damiers marquait la fin de cette première heure et Mika Häkkinen améliorait son chrono mais restait à la deuxième place.