Grand Prix de Malaisie

A l'issue d'une séance qui s'est surtout décantée dans les dernières minutes, Michael Schumacher a pris avec aisance la tête de ces premiers tours chronométrés devant Rubens Barrichello, David Coulthard et Mika Häkkinen.

La canicule est déjà là lorsque s'élancent en piste une dizaine de pilotes à l'ouverture de la séance pour un tour de vérification. Il fait 32°C ambiant et l'asphalte est d'ores et déjà à 40°C. Les deux McLaren, les deux Ferrari, les deux Jaguar et Alexander Wurz sont après 5 minutes les seuls pilotes à ne s'être pas élancés, mais il ne faut pas attendre bien longtemps.

Mazzacane est le premier à enregistrer un chronomètre officiel en 2:01.918. Verstappen s'en défait plus que facilement en 1:45.192. Salo s'en rapproche en 1:46.363. Heidfeld s'intercale au 2ème rang en 1:46.445, bientôt devancé par Gené en 1:45.972 et Button en 1:45.999. Verstappen et Heidfeld améliorent, et sont bientot devancés par Häkkinen et les deux Jaguar.

Après 22 minutes, Häkkinen mène en 1:43.7 puis 1:42.741 devant Irvine (1:43.897), Herbert (1:44.282), Verstappen (1:44.392), Button (1:44.454), Heidfeld (1:44:692), Salo (1:45.337), Gené (1:45.972) et Mazzacane (2.01.910). Zonta accroche une belle 3ème place en 1:44.027. Herbert récupère le 3ème rang en 1:43.434, mais Zonta, assez véloce continue à briller au 2ème rang en 1:43.108. Michael Schumacher pour son premier tour rapide s'empare de la 3ème position en 1:43.230. Wurz et Fisichella sont en forme pour ces premiers tours à Sepang: Wurz le rejoint en effet en 1:43.5. Fischella la 4ème ligne occupée par Fisichella en 1:43.771. L'Autrichien améliore pour le 6ème rang en 1:43.377. Giancarlo fait de même en 1:43.141.

A la 42ème minute, Rubens Barrichello s'empare de la tête de la séance en 1:41.097. Herbert récupère le 5ème temps en 1:42.944. Häkkinen et Schumacher sont à l'attaque du chronomètre, mais seul Schumacher parait assez véloce. Il se rapproche au 2ème rang en 1:41.80, après avoir perdu plusieurs dixièmes en sortant large dans le dernier secteur. Le pilote Ferrari poursuit son effort notamment grâce à un nouveau record sur le premier secteur, mais cela est sans succès. Jacques Villeneuve retrouve le 8ème puis le 5ème rang en 1:42.724. Jean Alesi est au 20ème rang en 1:45.616. Michael prend finalement le meilleur temps en 1:40.864.

Il reste un peu plus de 10 minutes. Le pilote Allemand fait un court passage au stand. Coulthard pour ses premiers vrais tours prend le 4ème rang en 1:42.488. Schumacher améliore avec aisance son meilleur temps en 1:40.290. Coulthard poursuit son bel effort et se place au 3ème rang en 1:41.608. Le drapeau à damiers tombe. Barrichello signe un nouveau record sur le premier partiel. Coulthard fait preuve de régularité en 1:41.677, à quelques millièmes de son meilleur temps. Le Brésilien est lui en retrait dans le reste du tour et signe un très proche 1:41.160, de son meilleur temps, lui aussi.