Grand Prix de Malaisie

Pas une goutte d'eau, ni le moindre nuage gris n'est venu perturbé le bon déroulement de la deuxième 'mi-temps' des essais libre de cette journée ensoleillée de samedi dans les environs de Kuala Lumpur. Sur un circuit de Sepang où la température grimpe plus vite que la ferveur des supporters dans des tribunes dégarnies, le travail des écuries s'est poursuivi avec plus ou moins de satisfaction.

Les pilotes ne se pressaient pas au feux vert. Montoya sera finalement le premier à se lancer, imité par Ralf Schumacher, mais la flamme du Colombien allait être refroidie suite à un passage 'deux roues dans l'herbe'. Quelques instants plus tard, c'est Justin Wilson qui était victime d'une petite frayeur en voyant se détacher une roue arrière de sa Minardi.

Alors que Wilson était ramené vers les stand par un commissaire, en scooter, en piste, Cristiano Da Matta installait sa Toyota au deuxième rang, entre Coulthard et Trulli. Dans le clan Ferrari, Barrichello progressait un peu alors que les mécaniciens terminaient la réfection de la F2002.

David Coulthard allait également connaître les affres d'un passage malencontreux dans le bac à graviers. Le pilote McLaren avait déjà été alerté après une petite excursion dans l'herbe mais la deuxième escapade hors piste de la MP4/17D sera plus spectaculaire même si elle n'empêchera pas l'Ecossais de regagner les stands par ses propres moyens.

Profitant des obstacles rencontrés par Coulthard, c'est le Finlandais Kimi Räikkönen qui reprenait le flambeau pour le compte des troupes managées par Ron Dennis. "Ice Man" s'imposait ainsi à la première place de la séance en 1'36"557: deux dixièmes de mieux que David... et la Renault de Fernando Alonso.

Jarno Trulli comptait également se rapprocher mais l'Italien allait se faire surprendre au même endroit que Coulthard. La Renault traversait elle aussi le bac à graviers sans encombre pour rejoindre la bande de gazon et repartir vers son stand.

Olivier Panis, qui venait de réaliser le meilleur temps dans le premier partiel ne parviendra pas à le confirmer au final... le moteur de sa Toyota cédant sous la contrainte peu après que le Français se soit portée à la hauteur de la Minardi de Jos Verstappen. La voiture s'immobilisera sur le bord de la piste, la TF103 de Panis se faisant traîner par des commissaires plus ou moins adroits vers les stands.

Rien ne changera dans le trio de tête (composé de trois monoplaces équipées de Michelin!), la seule modification de taille lors de cette dernière partie de séance étant le retour aux affaires d'un certain Michael Schumacher. Sans trop forcer, le quintuple champion Allemand s'est octroyé le quatrième temps, juste en dessous de la barre des 1'37 au tour. Il précède ainsi la Toyota de Cristiano Da Matta, auteur d'un très bon chrono et de 36 tours au total, l'un des meilleurs totaux de la séance avec celui accumulé par Frentzen et sa Sauber (37 boucles!).

La Williams-BMW de Montoya, la BAR-Honda de Button, la Ferrari de Barrichello et la seconde FW25 de Ralf Schumacher complètent le Top 10 de ces essais libres du Grand Prix de Malaisie. Ne reste plus qu'à vérifier que tout est en place lors du warm-up et il sera temps d'aller faire un tour pour se placer le mieux possible sur la grille de départ.