Grand Prix du Japon

Un ciel bleu, le soleil et des températures quasi-estivales - 26°C dans l'air, 34°C par terre - étaient au rendez-vous, dimanche, au départ du Grand Prix du Japon - 15ème des 17 épreuves du Championnat du monde de F1.

Ils n'étaient que 19 à prendre le départ suite au forfait de Timo Glock, en raison de sa brutale sortie de piste, samedi en qualification. 18 pilotes seulement étaient présents sur la grille, Mark Webber prenait le départ depuis la voie des stands.

Après de longues et fastidieuses tergiversations - en raison des nombreux incidents qui ont émaillé la qualification - la grille de départ n'avait plus grand-chose à voir avec le résultat de la séance qualificative. Pas de changement toutefois pour les pilotes qualifiés en première ligne - Sebastian Vettel en pole position, et Jarno Trulli - seul représentant de l'équipe Toyota - en 2ème position. Derrière eux, on retrouvait Hamilton et sa McLaren équipée du KERS et la BMW Sauber de Nick Heidfeld.

A l'extinction du feu rouge, Vettel conservait l'avantage - devant Hamilton, Trulli, Heidfeld, Räikkönen, Barrichello, Rosberg, Kovalainen, Sutil et Kubica. Resté scotché sur la grille, Buemi se retrouvait bon dernier à la fin du premier tour!

Button - 11ème - réussissait rapidement à se débarrasser de Kubica au freinage de la chicane.

Après 5 des 53 tours à parcourir, Vettel menait les débats devant Hamilton (+ 2"4), Trulli (+ 4"1), Heidfeld (+ 5"8), Räikkönen (+ 8"9), Barrichello (+ 10"0), Rosberg (+ 11"6), Kovalainen (+ 16"2), Sutil (+ 16"8) et Button (+ 17"2).

Les positions restaient inchangées au 10ème passage - Vettel et Hamilton étant désormais séparés de 4 secondes, et Trulli relégué à 6 longueurs. Dans le peloton, Sutil accentuait la pression sur Kovalainen pour le gain de la 8ème place.

En proie à des problèmes mécaniques avec sa Toro Rosso endommagée en qualification, Buemi était le premier à renoncer après 11 tours.

A l'entame du 14ème tour - Sutil se lançait à l'assaut de Kovalainen au freinage de la chicane, mais Heikki insistait pour finalement taper la Force India, qui parait immédiatement en glissade. Le pilote finlandais réussissait à continuer sa route et Adrian parvenait à se remettre dans le sens de la marche - mais perdait trois places dans l'aventure.

Lewis Hamilton regagnait les stands dès le 15ème passage pour effectuer un premier plein - et changer de type de pneus (des durs à la place des tendres). Trulli l'imitait un tour plus tard.

Le leader - Vettel - stoppait au début du 18ème tour. Un long arrêt (12"5) qui ne l'empêchait pas de ressortir en tête, juste devant Rosberg - qui ne s'était pas encore arrêté. Hamilton se retrouvait 3ème, suivi de Trulli, Heidfeld, Kovalainen, Kubica, Räikkönen, Barrichello et Alguersuari.

A 20 tours de l'arrivée - avant la deuxième vague d'arrêts au stand - Vettel devançait Hamilton (+ 6"3), Trulli (+ 9"7), Heidfeld (+ 18"2), Räikkönen (+ 19"9), Barrichello (+ 35"7), Rosberg (+ 39"6), Button (+ 40"5), Kubica 41.9 et Kovalainen (+ 47"7).

Kimi Räikkönen réussissait à prendre l'avantage sur Nick Heidfeld - 4ème - à l'issue des derniers ravitaillements, et Trulli à dépasser Hamilton pour le gain de la 2ème place!

En dépit d'une légère alerte avec le changement d'une roue, Vettel conservait les commandes et filait sans se retourner vers la victoire.

A 8 tours de l'arrivée, un crash de Jaime Alguersuari à la sortie du 130R jonchait la piste des restes de la Toro Rosso, victime d'un violent impact avec les barrières. Un incident qui provoquait l'intervention de la voiture de sécurité. Le jeune espagnol s'en sortait fort heureusement indemne.

La course était relancée à 4 tours du drapeau à damier. Un sprint effréné que Sebastian Vettel remportait sans difficultés, son troisième succès de la saison après ceux obtenus à Shanghai et Silverstone. Trulli et Hamilton accompagnaient le pilote Red Bull sur le podium.

Dix points qui permettent au jeune allemand et à son équipe de rester dans la course - à la fois pour le titre des pilotes et des constructeurs en raison de la relative contre-performance des pilotes Brawn GP - Barrichello 7ème et Button 8ème.