Grand Prix de France

Le ciel était encore très nuageux lors du début de la première séance d'essais libres sur un tracé de Magny-Cours encore très humide suite à un orage matinale qui avait déjà largement perturbé les essais privés. Les premiers tours étaient effectués avec extrêmes précautions, non seulement à cause des modifications dans le dernier secteur mais surtout car le niveau d'adhérence était proche de zéro.

Olivier Panis sera parmi les plus prompts à prendre la piste et saluer les quelques fans courageux présents dans les tribunes. Pizzonia sera le premier à signer un temps mais c'est David Coulthard qui donnait la première référence en 1'31"629. Le pilote Ecossais se mettra également en valeur par un tout-droit à Adélaïde.

Au gré des averses, les chronos évoluaient en faveur de Fisichella, puis Frentzen et finalement des Ferrari. C'est Barrichello qui prenait d'abord les commandes avant de voir son chef de file prendre l'avantage à mi-séance. Coulthard, puis encore Michael abaissaient leurs performances respectives alors que la situation était plus laborieuses pour Kimi Räikkönen, visiblement pas à la fête.

La Jaguar de Mark Webber, puis la Renault de Jarno Trulli se glissaient à leur tour dans le haut de la hiérarchie mais la progression de l'Australien allait être brutalement stoppé par une aventure singulière. De retour vers son stand à faible allure, Webber se voyait couper la route par la F2003-GA de Michael Schumacher en train d'effectuer une simulation d'arrêt ravitaillement.

Endommagée l'une et l'autre, la Ferrari et la Jaguar pouvaient néanmoins être repris en mains par leurs mécaniciens respectifs afin de réparer à la hâte les quelques dégâts. Cela aura pour effet de galvaniser l'Australien qui bénéficiera également de l'assèchement de la piste pour s'emparer de la meilleure performance de la matinée.

A deux reprises, la Jaguar améliorait le chrono de référence que Webber établira sous la barre des 1'27 au tour. Ralf Schumacher et la Williams-BMW plus à leur aise sur le sec s'invitaient à la deuxième place mais à plus d'une seconde et un dixièmes derrière. Fernando Alonso et Jarno Trulli (coiffé d'un casque à la décoration inédite) occupent eux les 3ème et 4ème place. Les deux Renault précèdent la seconde Jaguar en piste confiée à Antonio Pizzonia.

Cinq pilotes Michelin occupent ainsi les cinq première places de cette séance de travail où le premier client Bridgestone est Michael Schumacher et sa Ferrari. Leur retard s'accumule à une seconde et sept dixièmes! C'est pire pour Barrichello (dont la Ferrari n'a pu éviter une visite dans un bac à graviers) puisque la Ferrari du Brésilien n'apparaît qu'en 15ème position à près de trois secondes.

Coulthard et la Toyota de Panis devancent eux la Jordan de Fisichella et la Sauber de Frentzen. Absent du Top 10 et toujours sous scellés dans le paddock de Magny-Cours, les deux BAR-Honda de Jenson Button et Jacques Villeneuve continuent d'avoir mailles à partir avec la justice française!