Grand Prix de Chine

La dernière séance d'essais libres a débuté sous un ciel toujours aussi bleu et une température de plus en plus proche des 30 degrés dans l'air.

Des conditions quasi-idéales pour permettre aux équipes de peaufiner les réglages et affiner les stratégies - en vue des deux tours de qualification prévus cet après-midi sur le tout nouveau circuit international de Shanghai.

Aucun des top-teams n'avait visiblement l'envie de se presser en piste. C'est ainsi la Jaguar de Mark Webber qui ouvrait le bal lors de ces 45 dernières minutes de travail. Les Toyota de Panis et Zonta lui succédaient ensuite en tête des computers - Ricardo en 1'35"058 signant le premier temps de référence.

Alonso, Räikkönen et Coulthard restaient en retrait lors du premier passage sur la ligne de chronométrage avant d'augmenter le rythme et partir à l'assaut du meilleur chrono - toujours détenu par la Toyota de Zonta.

Peu avant le terme du premier quart d'heure, Ralf Schumacher s'emparait de nouveau de la première position - 1'34"769 - une performance qu'améliorait peu après son aîné grâce à un tour en 1'34"692... Ricardo Zonta ne s'en laissait pas compter et repassait aux commandes à l'issue d'une boucle en 1'34"518!

Derrière Zonta et les Schumacher, on retrouvait la Renault d'Alonso, la BAR-Honda de Sato avant que Barrichello ne s'invite au troisième rang, entre Ralf et Michael.

A vingt minutes du drapeau à damiers, Juan Pablo Montoya se lançait à l'assaut et s'installait à la première place - 1'34"458 - avant d'en être délogé par la McLaren-Mercedes de Kimi Räikkönen - 1'34"210!

Jacques Villeneuve - un peu trop incisif - touchait le vibreur et perdait le contrôle de sa R24. Le funambule canadien parvenait néanmoins à remettre sa Renault sur le droit chemin sans avoir touché quoi que ce soit. Il devait toutefois regagner les stands pour y vérifier l'équilibre de sa monture.

Dans la foulée, Michael Schumacher affolait soudain les temps de passage dans chaque secteur et bouclait les 5,451 km du tracé chinois en 1'33"448. Barrichello effectuait un parcours similaire et venait rejoindre l'Allemand en tête du classement.

Räikkönen, Button, Fisichella, Montoya, Zonta, Coulthard, Ralf Schumacher et Massa complétaient le Top 10 - à moins de dix minutes du terme de la séance.

Peu avant que le drapeau soit brandit, Räikkönen grignotait quelques dixièmes mais restait à bonne distance des Ferrari. Surprise à quelques secondes de la fin de voir soudain apparaître la Jordan de Nick Heidfeld au 6ème rang!