Grand Prix de Monaco

Les Ferrari ont repris du poil de la bête ce matin à Monaco. Elles ont signé un doublé, Rubens Barrichello devant Michael Schumacher...

Cette première séance d'essais libres matinale commence par un tour d'installation emmené par Salo et Sato. David Coulthard et Olivier Panis ferment la marche. Takuma Sato et Michael Schumacher sont les premiers à reveni en piste, Schumacher signant 1'28"169 à sa première tentative devant Sato, évidemment second en 1'31"295. Schumacher améliore en 1'26"905, mais c'est moins bien que le Japonais qui descend le meilleur temps en 1'25"745. Salo accroche la 3ème place en 1'26"982, devant Villeneuve, 4ème en 1'29"186. Barrichello s'empare quant à lui pour sa première tentaive du 5ème temps en 1'27"105. Schumacher prend momentanément la tête en 1'25"669 avant d'être devancé par Salo, très à l'aise avec sa Toyota en 1'24"224. La piste est encore un peu sale, certains tronçons ayant été réouverts à la circulation hier.

La hiérarchie ne change pas mais les deux pilotes de têtes font mieux en 1'24"224 pour Salo et 1'24"7 pour Schumacher. Mais McNish s'empare du commandement en 1'23"279, bientôt secondé, par Schumacher, qui réalise là un très long passage en piste. Les deux McLaren se hisse en 1'21"681 pour Coulthard et 1'21"732 pour Räikkönen en haut de la hiérachie, bientôt séparés par Frentzen et son Arrows en 1'21"725. Derrière, Rubens Barrichello, Olivier Panis et Ralf Schumacher s'impose aux 5ème, 6ème, et 7ème rangs, dans la minute 22 secondes. Ralf Schumacher poursuit son effort et est le premier à passer sous les 1'21 en 1'20"974. Il est bientôt rejoint par son coéquipier Montoya en 1'21"596, second. Les deux pilotes une fois leur devoir accompli rentrent immédiatement au stand.

Vingt-deux minutes se sont déjà écoulées et, Räikkönen et Coulthard prennent à nouveau en couple la tête du classement en 1'20"744 et 1'20"866. Frentzen vient un instant séparer les deux hommes avant que Räikkönen améliore à nouveau en 1'20"818. Jenson Button est fort rapide et signe d'abord le deuxième temps en 1'20"6 puis le meilleur temps en 1'19"640, Räikkönen s'emprant du 2ème temps. Derrière Schumacher prend le 7ème temps en 1'21"369 derrière Salo, 6ème en 1'21"271.

Schumacher entame un tour extrêmement rapide, même si il est légèrement en retrait des partiels de Button. Il prend finalement le 2ème temps, lui aussi sous les 1'20 en 1'19"915. Un autre homme est fort performant en piste, c'est Trulli, jusque-là en fond de classement. L'Italien, meilleur temps le vendredi se place sur les talons de son coéquipier, à 24 petits millièmes. Panis accroche le 9ème temps en 1'21"388.

Ainsi après un peu moins de 29 minutes, Button mène devant Trulli, M. Schumacher, Barrichello qui vient alors de se hisser en 4ème position en 1'20"394, Räikkönen, Coulthard, Frentzen, McNish, R. Schumacher, Salo, Panis, Montoya, Villeneuve, Fisichella, Irvine, Sato, Heidfeld, Massa, Webber, Bernoldi, De la Rosa et Yoong.

La séance connaît une légère période d'accalmie, même si en piste le trafic reste tout de même important du fait du faible développement du tracé. Frentzen, tout de même, accroche le 4ème temps en 1'20"330.

Montoya jusque-là 12ème, bondit à la 6ème place en 1'20"488. Barrichello, malgré un record sur le premier secteur ne réalise pas une amélioration de l'ampleur attendue et ne progresse que de quelques dixièmes en 1'20"263, 4ème. Mais Schumacher, un peu moins d'une minute plus tard, efface tous les records partiels et prend la tête avec aise en 1'18"471!

Il reste un peu plus de 8 minutes. Panis peu avant la Piscine part en tête-à-queue, encore instable au freinage. Les minutes suivantes, le trafic est important mais cela ne se marque par aucun fait d'armes, les pilotes restant en retrait de quelques dixièmes de leurs meilleurs temps. Comme quelques autres pilotes depuis ce matin, McNish part à la faute sans conséquence à Ste-Dévote.

Coulthard gagne quelques rangs en 1'20"079, s'emparant de la 5ème place. Ralf Schumacher fait de même pour le 6ème temps, 1'20"249. Barrichello, rétrogradé par ces progressions à la 7ème place, et équipé d'un nouvel aileron, aligne un superbe effort pour s'imposer en haut de la hiérarchie en 1'18"385, quelques secondes avant le drapeau à damiers. Celui-ci est agité. Montoya, mais aussi Coulthard et Irvine sont les deux seuls pilotes à améliorer sous le passage de ce drapeau. Le Colombien accroche une superbe 3ème place tandis que l'Ecossais progresse légèrement au 8ème rang en 1'20"020 et que l'Irlandais souffre avec le 18ème temps en 1'21"884.