Grand Prix d'Autriche

Mika Häkkinen est fortement grippé ce week-end, mais cela ne l'a pas empêché de débuter le week-end sur les chapeaux de roues. C'est en effet lui qui signe le meilleur chrono de cette première séance d'essais libres...

Le temps est couvert mais assez clair lorsque débute la première séance d'essais libre à Zeltweg. La principale modification sur le circuit concerne la voie d'entrée des stands qui a été complètement réaménagée. L'autre nouveauté est bien sûr la saison, la visite en Autriche se faisant les années précédentes au mois de Juillet.

La séance démarre assez tranquillement, après les nombreux essais de la semaine passée. Après 15 minutes, Irvine mène en 1:14.536 devant Räikkönen (1:15.041), De la Rosa (1:15.753), Alonso (1:15.945), Marquès (1:18.310) et Burti (1:18.375). Ce dernier améliore en 1:16.930. Quelques minutes plus tard, Alesi signe d'abord 1:16.3 puis 1:15.350, ce qui lui vaut la 5ème place.

Le classement est lentement bouleversé dans les dix minutes suivantes et ainsi, peu avant la demi-heure, c'est Jarno Trulli qui mène la danse en 1:13.315 devant Ralf Schumacher en 1:13.529, Nick Heidfeld (13.746), Kimi Räikkönen (14.175), Panis (14.447), Villeneuve (14.510). Suivent Irvine, De la Rosa et Verstappen. A cet instant s'élance le dernier pilote à entrer en piste: Michael Schumacher. Trulli par en tête-à-queue en empiétant à moyenne vitesse sur la bordure.

La mi-séance est dépassée et à la 32ème minute, David Coulthard prend la tête en 1:12.934 devant Mika Häkkinen en 1:13.314, lui même 1 millième devant Trulli. Coulthard poursuit son effort mais se manque dans le dernier partiel. Au contraire, Mika réalise 1:12.630 prenant la tête de la hiérarachie. Michael Schumacher réalise le 7ème temps pour son premier tour. Il commet, à son tour une faute au tour suivant, avant de tout enchainer presque sans incident en 1:13.122, au 3ème rang.

Olivier Panis est un instant 3ème en 1:13.064 avant que Schumacher ne reprenne le meilleur en 1:12.851. Häkkinen, grippé, améliore pourtant en 1:12.474. Il poursuit son bel effort et descend le chronomètre en 1:12.373. Coulthard progresse aussi en 1:12.492. Nous sommes dans la 38ème minute.

Après le retour aux garages des hommes de têtes, la séance reprend un calme relatif. Montoya se fait tout de même remarquer en accrochant la 8ème place en 1:13.366, juste devant son coéquipier Ralf, 9ème, en 1:13.529.

Le dernier quart d'heure se rapproche et 3 pilotes son à l'effort, Ralf Schumacher, Rubens Barrichello (5ème) et Kimi Räikkönen. Le Brésilien commet une faute dans les tous derniers mètres d'une belle tentative qui pouvait lui valoir le meilleur temps. Ralf Schumacher se hisse quant à lui au 3ème rang en 1:12.668. Räikkönen, accroche pour sa part, le 7ème rang en 1:13.188. Ralf Schumacher part à son tour à la faute dans les instants suivants sans incidents.

Alors que nous entrons dans les six dernières minutes, les améliorations sont de plus en plus nombreuses, mais aussi les pirouettes. Coulthard prend ainsi le meilleur temps en 1:12.291 après avoir empiété le tour précédent sur le bas-côté, Olivier Panis le 5ème en 1:12.954, Jos Verstappen le 6ème en 1:13.050 et Kimi Räikkönen le 7ème en 1:13.081. Villeneuve lève lui aussi la poussière avant d'améliorer difficilement en 1:13.704 au 13ème rang.

Les Arrows brillent puisque Bernoldi prend le 5ème temps en 1:12.853 à 2 millièmes de Michael Schumacher. Räikkönen étonne toujours autant en 1:12.817 au 4ème rang. En tête de la hiérarchie, ce sont Häkkinen et Barrichello qui presque simultanément accrochent les 1er et 2ème rangs en 1:11.751 et 1:12.222. Räikkönen améliore à nouveau en 1:12.617 sous le drapeau-à-damiers. Enfin, c'est Coulthard qui le dernier bouleverse se positionnant en 1:12.036, in-extremis au 2ème rang. Frentzen a de son côté été affecté toute la séance par des incidents mécaniques qui ne lui ont permis que d'effectuer 5 tours, à près de 10s du meilleur temps de Mika Häkkinen.