Grand Prix de Malaisie

Belle deuxième séance d'essais libres ce samedi matin, avec la confirmation des bonnes dispositions de Wurz, les belles places des Jaguar, et le très beau rétablissement le l'enthousiasmant Button, après ses ennuis du début de matinée. Le fait que David Coulthard se soit imposé devant Michael Schumacher passerait presque inaperçu.

Trulli dégaine le premier 2 minutes après l'ouverture de la piste. L'Italien n'améliore pas son temps dans l'immédiat puisqu'il accroche un 1:40.286 à un dixième et demi de sa 15e place. Plusieurs autres pilotes sont entrés en piste dont Häkkinen, Schumacher, Villeneuve, Alesi et Wurz. Il faut attendre la 12e minute pour entrevoir des améliorations.

Jenson Button est de son côté toujours immobilisé aux stands, subissant le contretemps dû à ses ennuis de la première séance. Il en est de même pour Frentzen, mais le pilote allemand peut de son côté enfin se préparer à prendre la piste. Tandis que Coulthard fait une excursion dans le gazon, Schumacher, en retrait sur le premier secteur, prend au prix d'une amélioration personnelle et d'un record le meilleur temps en 1:38.203, puis prend le chemin des stands. Frentzen est en plein effort. Il se hisse au 19e rang pour son premier tour chronométré en 1:40.551. Diniz, 17e, gâche une belle amélioration par une erreur dans le dernier partiel.

Le milieu de cette séance est comme habituellement assez tranquille, côté performance. Trulli améliore tout de même en 1:39.823 pour le 13e temps, devançant Fisichella qui venait de signer 1:39.849. Fisichella part en tête-à-queue sur la piste mais parvient à se sortir de ce mauvais pas. Au contraire, Gaston Mazzacane sort lui dans le bac à sable et doit renoncer à la séance. Trulli poursuit son amélioration. Button lui est enfin de retour en piste. L'Italien de Jordan s'empare de son côté du 7e rang en 1:39.382.

C'est le retour des gros bras en piste. Coulthard accroche le meilleur temps en 1:38.109. Herbert est survolté et se hisse au 6e rang en 1:39.107, volant la politesse à son coéquipier Irvine. Zonta revient lui aussi très fort au 10e rang en 1:39.502. Coulthard est très constant dans la vélocité avec un 1:38.266 notamment dans les tours suivants.

Nous sommes déjà à 5 minutes du drapeau à damiers. On procède chez Ferrari à un changement de museau sur la monoplace n°3, celle de Schumacher, devant le garage, afin de tester rapidement de nouveaux réglages. Frentzen vit sa bérézina puisqu'après simplement 10 tours, il sort de la piste en voulant trop vite rattraper le temps perdu. La hiérarchie est la suivante à 3 minutes de la fin de séance: Coulthard, Schumacher, Wurz, Häkkinen, Barrichello, Herbert, Irvine, Trulli, Ralf Schumacher, Zonta, Villeneuve et Heidfeld. Fisichella est 15e, Alesi 17e. Button est dans un bel effort et accroche le 8e temps en 1:39.230 après simplement 12 tours, 2 places devant Ralf Schumacher!

Le drapeau à damiers tombe. Wurz, Coulthard et De la Rosa sont en amélioration. Les deux premiers échouent à améliorer ou lèvent le pied. De la Rosa accroche le 14e rang en 1:39.798 à 4 millièmes d'Heidfeld. Enfin Gené améliore in extremis en 1:41.806, au 21e rang. Les chronomètres sont extrêmement serrés et il faut noter la belle position des Jaguar.