Grand Prix du Japon

Les premières boucles matinales des premiers essais libres du GP du Japon se sont achevées dominées par Michael Schumacher et Mika Häkkinen. La séance a été marquée dans les toutes dernières secondes par une violente sortie d'Enge.

Le feu passe au vert, et très vite la moitié du plateau est en piste, emmenée par les pilotes Williams et Jean Alesi, salué notammement par un "Remember Jean Alesi" bleu blanc rouge accroché par les supporters japonais. Ce dernier est le premier à enchainer sur un tour chronométré, alors que les autres pilotes se contentent d'un tour d'installation. Il signe un modeste 1:56.137.

La piste est bientôt vide de pilote quand le pilote Jordan et Bernoldi quittent le tracé. Mika Häkkinen, l'autre chouchou du public japonais, mais aussi l'autre pilote (contraint?) à se mettre en retrait de la F1, cette fois-ci provisoirement, on l'espère, peut admirer une magnifique banderolle avec ces mots "Flat Out! The Flying Finn".

Seuls alors Barrichello et Michael Schumacher ne sont pas encore entré en piste. C'est le Brésilien qui dans la 7e minute pénètre le premier des deux hommes sur le macadam, pour un seul tour. Bernoldi, Irvine, Yoong et Alonso le relaient sur le circuit. Irvine prend le meilleur en 1:42.769 devant Alonso (1:44.140), Bernoldi (1:44.729) et Yoong (1:46.790).

Les deux pilotes Prost sont eux aussi en piste. Le patron, par contre, pour la première fois depuis la naissance de son écurie en 1997 est absent. Frentzen s'impose au 2e rang en 1:41.321 derrière Irvine qui tourne désormais en 1:40.896. Derrière ces deux hommes suivent Alonso (1:42.571), Bernoldi (1:42.817), Enge (1:44.108), Yoong (1:44.246) et Alesi, de retour en piste. De la Rosa prend le 3e rang en 1:41.405 devant Montoya, 4e en 1:41.630. 18 minutes se sont écoulées. De la Rosa se hisse au 2e rang en 1:40.918, juste derrière son coéquipier. Alors que Villeneuve conquiert la 5e place en 1:42.230, Ralf, juste derrière accroche le meilleur temps en 1:38.876.

Alesi, surmotivé, accroche le 2e rang en 1:39.356. Il poursuit son effort en prenant le record sur le premier secteur. Derrière Montoya et Villeneuve prennent les 3e et 4e place en 1:40.669 et 1:40.756. Montoya améliore en 1:39.876, toujours 3e.

Villeneuve quant à lui se manque sur le dernier secteur et manque l'amélioration d'un dixième. Fisichella et Räikkönen le devancent bientôt aux 4e et 5e rangs respectivement en 1:39.913 et 1:40.716. Mais le Québécois veille et en 1:40.050 prend la 5e place au futur pilote McLaren. Häkkinen au prix d'un superbe effort se hisse tout en haut de la hiérarchie en 1:37.984. Villeneuve améliore à nouveau, prenant la 4e place en 1:39.725. Michael Schumacher achève à son tour un tour extrêmement rapide et se hisse à quelques millièmes de Mika Häkkinen en 1:37.984.

Après 27 minutes, Häkkinen mène donc devant M. Schumacher, R. Schumacher, Alesi, Fisichella, Villeneuve, Heidfeld, Montoya, Räikkönen, Trulli, Irvine, De la Rosa, Frentzen, Panis, Button, Verstappen, Enge, Alonso, Bernoldi, Yoong, Barrichello et Coulthard. Michael Schumacher poursuit ses efforts et signe 1:37.487, s'emparant donc du meilleur temps. Häkkinen améliore à son tour en 1:37.798, toujours second. Barrichello prend la 5e place en 1:39.014, devant Alesi et derrière un Heidfeld qui peu avant a pris la 4e place en 1:38.937.

Le Brésilien améliore en 1:38.032, accrochant la 3e place. Alors qu'Alesi est de retour en piste, Frentzen réalise 1:39.439 accrochant la 7e place. Nous sommes dans la 37e minute. Coulthard au début de la 4e minute fait enfin l'effort et accroche le 4e temps en 1:38.708. Il poursuit son effort mais Ralf Schumacher en termine avec un tour rapide et reprend son bien, la 4e place, en 1:38.282. Ca n'est que de courte durée, Coulthard bouclant son effort en 1:28.160. A l'arrière du classement, Pedro De la Rosa améliore sa 16e place en 1:40.616.

A la 44e minute, ce sont une dizaine de pilotes qui presque simultanément reviennent en piste. Nick Heidfeld fait une légère incursion hors-piste. Montoya progresse en 1:39.092, au 8e rang entre Alesi et Frentzen. Frentzen améliore en 1:39.343, restant 9e. Verstappen quant à lui prend la 15e place en 1:40.381. Alesi se hisse au 4e rang en 1:38.157.

Comme durant quelques minutes à Indianapolis il y a deux semaines, Williams teste ce week-end le feu rouge au freinage, à l'intensité lumineuse proportionnelle à la décélération. La première proposition de la FIA concernait la pression sur la pédale, mais cela a été amendé pour éviter une légère pression trompeuse, tels les pilotes de rallye.

Il reste moins de 7 minutes, et M. Schumacher mène toujours devant Häkkinen, Barrichello, Alesi, Coulthard, R. Schumacher, Montoya, Heidfeld, Fisichella, Frentzen, Trulli, Villeneuve, Irvine, Button, De la Rosa, Verstappen, Räikkönen, Panis, Alonso, Enge, Bernoldi et Yoong. Montoya accroche le 3e rang en 1:37.947. Il reste un peu plus de 3 minutes avant le drapeau-à-damiers.

Michael Schumacher entâme un tour très rapide, prenant le record sur le premier secteur. Il abandonne toutefois 2 dixièmes sur les deux secteurs suivants, gêné par une autre monoplace et reste à 187 millièmes de son meilleur temps. Il entâme un retour au stand. Alors qu'il reste vraiment quelques secondes, Tomas Enge sort très fort en pleine courbe dans la première des S Curves à haute vitesse. Le pilote est indemne mais la monoplace est détruite. Le drapeau rouge tombe peu après le drapeau-à-damiers. Aucune amélioration ne sera donc enregistré l'espace du tour que certain ont entamé.