Grand Prix du Brésil

Le temps est quelque peu couvert lorsque s'élancent près des trois quarts des pilotes à l'ouverture de la première séance de ce GP du Brésil. Les derniers pilotes à rester dans la voie des stands sont Panis, Trulli, Schumacher, Barrichello, Villeneuve et Alesi. Barrichello arbore cette fameuse surprise faite au public brésilien, un casque portant autour de la visière les couleurs du Brésil.

Après 10 minutes, Schumacher réalise à son tour un tour de vérification. Il ne reste que Jean Alesi à n'être pas passé en piste. Le Français s'élance au moment même où Alonso boucle le premier tour chronométré en 1:23.958. Häkkinen, Coulthard, Burti et Heidfeld s'attaquent eux aussi au chronomètre.

Häkkinen réalise dès son premier tour 1:18.893. Il améliore bientôt en 1:18.419. Après 17 minutes, le Finlandais mène devant Montoya en 1:20.156, Verstappen (1:20.534), Bernoldi (1:21.073), Mazzacane (1:21.692), Alonso (1:21.763), Heidfeld (1:24.240) et Burti (1:36.566). Häkkinen et Montoya progressent en 1:17.866 et 1:19.975. Irvine s'intercale en 1:20.057 au 3e rang. Alesi prend la deuxième place en 1:19.667 avant qu'Irvine réalise 1:19.326. Mazzacane sort légèrement de la piste et se rattrape par un tête-à-queue.

Irvine est le premier à rejoindre Häkkinen sous les 1:19 (le Finlandais dominant en 1:17.866) en 1:18.641. Alesi se replace au 3e rang en 1:19.442. Montoya suit toujours au 4e rang en 1:19.462, devant Burti en 1:19.732 et Trulli en 1:19.800. Panis est 8e en 1:20.145 et Villeneuve 10e en 1:20.349.

La séance est très calme, les pilotes souhaitent économiser les pneus pour le moment où la piste sera nettoyé. Ainsi Barrichello, Michael et Ralf Schumacher, Coulthard sont dans le fond du classement certains n'ayant parcouru que le tour d'installation.

En haut de la hiérarchie, après plus de 30 minutes, Panis s'est intercalé au 3e rang en 1:19.260, juste devant deux autres moteurs Honda, ceux de Frentzen (1:19.267) et Jarno Trulli (1:19.315). Alesi a légèrement amélioré en 1:19.377. Barrichello est le premier à fait l'effort accrochant 1:18.9 au 3e rang. C'est ensuite Coulthard qui prend le meilleur temps en 1:17.742. Mais quelques secondes après, Schumacher s'impose en 1:17.188. Barrichello le rejoint peu après en haut des temps en 1:17.652. Les deux Ferrari sont donc devant les deux McLaren.

Irvine vient perturber ce classement à 20 minutes de la fin de séance en prenant le 4e rang en 1:17.840. Derrière, Heidfeld et Burti se sont imposés sur Frentzen et Panis en prenant les 6e et 7e rang. Du côté de chez Prost, on annonçait à Alesi un incident de frein sur sa monoplace. Pourtant le pilote a est de retour en piste moins de 5 minutes après et il accroche le 8e temps en 1:18.958. Häkkinen fait la même figure que Mazzacane en début de séance, sans incident. Devant le stand Jaguar, une caméra de la FOA qui se déplaçait sur rail au-dessus de la voie des stands s'est effondrée avec tous son système de déplacement. Par miracle, elle n'a blessé personne.

La séance s'anime dans ces dernières minutes. Bernoldi gêne Häkkinen durant un tour chronométré. Le Finlandais lui fait comprendre sa colère. Bernoldi se hisse d'ailleurs au 7e rang en 1:18.295. Au tour suivant, Mika Häkkinen reprend le meilleur en 1:17.006. A son tour, Coulthard connaît des problèmes avec son train avant, réalisant une petite figure. Häkkinen améliore en 1:16.882. Barrichello se rapproche au 2e rang en 1:16.994. Mais Schumacher est en piste et quelques secondes plus tard, il accroche 1:16.832. Il rentre au stand à 2 minutes de la fin.

Panis de son côté se maintient au 6e rang. Alesi est au 14e rang en 1:18.731 et Villeneuve au 15e en 1:18.892. Ralf Schumacher est immobilisé au stand sans temps significatif. Panis améliore au 5e rang. Schumacher de son côté a réussit son pari, réussissant à reprendre la piste et à entamer son tour juste avant le baisser du drapeau-à-damiers. Il réalise finalement 1:16.961, sans améliorer, mais avec un temps qui satisferait de nombreux pilotes.