Grand Prix de Saint-Marin

Ce sont des conditions inhabituelles qui accueillent les pilotes pour un samedi matin à Imola. La piste est non seulement détrempée après une nuit de mauvais temps, mais tant la température ambiante que celle de la piste sont très froides, toutes deux à peine à 4°C, tandis que le taux d'humidité est à 89%, ces conditions obligeant les pneus à fonctionner dans des plages de fonctionnement pour lesquelles ils ne sont pas prévus.

Les pilotes s'élancent tout de même peu à peu pour leurs tours d'installation. Fisichella est le premier à se faire légèrement piéger lors de celui-ci, c'est ensuite Irvine puis Räikkönen qui font les frais de la piste, le Finlandais faisant un tête-à-queue lors de son retour au stand. Alors que les premiers temps sont établis par Jos Verstappen, Luciano Burti sort de la piste heurtant à gauche le mur, à la réaccélération en sortie de virage à gauche, détruisant le train avant de la monoplace.

Bernoldi prend l'intérim en haut des feuilles de temps, mais Schumacher est tout de suite dans l'action, s'emparant de la tête avec 4 secondes d'avance en près de 1:39. Nous sommes à la 15e minute. Il améliore au tour suivant en 1:36.775. Dans l'intervalle, Mika Häkkinen signe 1:41.2 puis 1:39.371, qui lui vaut la seconde place, devant Panis (41.342), Bernoldi (41.347), Trulli (43.130), Verstappen (44.071), Alonso (48.095), les autres temps étant peu significatifs. Coulthard grimpe au 3e rang en 1:41.200. Häkkinen a poursuivi quant à lui son effort et il s'empare du meilleur temps en 1:36.464.

Coulthard et Barrichello font simultanément l'effort et signent les 3e et 4e temps en en 1:36.937 et 1:38.783. Derrière, c'est Heidfeld qui s'impose à la 5e place en 1:40.194 devant Frentzen 1:40.359. Il reste 20 minutes.

Jenson Button fait une légère figure à la sortie du gauche de Rivazza. Les moteurs Honda sont à la fête, Trulli et Villeneuve signent les 5e et 6e temps en 1:39.231 et 1:39.417. Le ciel est toujours aussi maussade, et les conditions de piste ne semblent pas vraiment progresser. Villeneuve puis Bernoldi se font légèrement piéger par la piste, de nouveau.

Il reste moins de 14 minutes et Räikkönen brille à nouveau en prenant le 4e rang en 1:38.731. Frentzen et Barrichello attaquent à leur tour. Frentzen se hisse au 4e rang en 1:38.194 et le Brésilien au 5e en 1:38.3. Ce dernier continue sur sa lancée et rejoint le groupe de tête en 1:37.202, au 4e rang, à 3 dixièmes de Coulthard.

A un peu plus de 7 minutes de la fin de séance, Michael Schumacher s'élance pour un nouveau tour chronométré, et reprend la tête de la hiérarchie en 1:35.633, rentrant au stand au tour suivant. Häkkinen réagit en prenant le record sur le premier secteur mais c'est insuffisant pour améliorer. Barrichello confirme la bonne forme de la F2001 dans ces conditions en rejoignant Schumacher au 2e rang en 1:35.688.

Côté francophone, Villeneuve est en piste, et se trouve actuellement au 9e rang en 1:39.417, devant Panis 10e en 1:40.264. Alesi est 19e en 1:45.833 mais le pilote est resté longtemps sans temps significatif, peut-être victime d'un problème mécanique.

Il reste moins de 2 minutes. Frentzen accroche la 5e place en 1:38.091. Montoya, le meilleur des Michelin, accroche le 11e puis le 10e rang sous le drapeau à damiers. Fisichella, Button et Trulli sont les derniers à pouvoir améliorer. Giancarlo accroche le 15e rang en 1:42.056. Michael Schumacher fait un léger tête-à-queue avant de rentrer au stand. Belle performance de Trulli qui s'empare de la 5e place, dans les derniers instants. La leçon de cette première séance est que dans ces conditions particulières les Michelin sont, ce matin, les plus handicapés en performance.