Grand Prix de Saint-Marin

C'est sous un ciel lourdement chargé de nuages que cette séance qualificative du samedi va commencer. La piste est pratiquement sèche mais de très nombreuses tâches d'humidité persistent. Il est clair que les meilleurs chronos ne se feront qu'en toute fin de séance...

Certains concurrents craignent la pluie durant cette séance, ils sortent donc assez tôt. Sont concernés: Fisichella, Schumacher et Montoya. Schumacher signe la première pole provisoire en 1:27.000, mais son frère, puis Barrichello et ensuite Frentzen passent devant immédiatement. Häkkinen est lui aussi en piste et il vient se placer en seconde position derrière Barrichello qui vient de signer un intéressant 1:25.038. Seuls Coulthard et Irvine ne sont pas encore sortis.

La séance est commencée depuis 8 minutes et Villeneuve prend la troisième position derrière Barrichello et Häkkinen. Le Québécois est à 8 dixièmes de Barrichello alors que le Finlandais n'est qu'à 2 dixièmes. Mais c'est Coulthard qui met tout le monde d'accord en signant la nouvelle pole en 1:25.14. Il reste 49 minutes.

13h12: Panis est 8e, Alesi est 17e. Trulli est en piste et il passe de la dixième à la quatrième position. Ensuite c'est Häkkinen qui signe le premier chrono explosif en 1:24.222 soit 8 dixièmes de mieux que Coulthard. Et bien sûr, Schumacher se met à l'attaque tout de suite, car sa septième position provisoire n'est pas très flatteuse. Il va améliorer ça et pas d'un peu puisqu'il signe 1:23.749 ce qui le place en pole! Le ton est donné. Mais Schumacher continue sur sa lancée et améliore encore en 1:23.674. Pendant ce temps, Panis vient se placer en 3e position, alors que Villeneuve vient prendre la 7e place.

13h18: Ralf Schumacher et Montoya viennent prendre les 3e et 4e place. Les Williams reviennent aux affaires. Barrichello et Coulthard sont en piste. Le Brésilien, gêné par Marquès, prend la 5e place et Coulthard la troisième derrière Schumacher et Häkkinen. Alesi est 20e mais il reprend la piste. Il est 13h24. Alesi signe un chrono de 1:26.620 et il passe en 13e position. Panis est 7e devant Villeneuve. Irvine est 21e! Il est 13h27 et la piste est déserte.

13h29: Irvine monte en piste et il ne fait aucun doute qu'il va améliorer. En 1:26.013 il prend d'ailleurs la 12e position alors que Burti est 16e. Chez Benetton, on ne rigole pas avec les 18e et 20e positions provisoires de Fisichella et Button.

13h33: Frentzen prend la piste, Villeneuve aussi. Le Québécois passe en 5e position alors que Frentzen renvoit Villeneuve en 6e place car lui-même prend la troisième. Panis est 9e et Alesi 14e. Il est 13h38 et le jeune Räikkönen s'élance pour un tour rapide et il échoue finalement à la 8e place. Räikkönen a vraiment tout d'un très grand pilote.

13h40: Coulthard est dans un tour rapide... très rapide même et il vient se placer en seconde position à un peu plus de 3 dixièmes de Schumacher. Trulli vient prendre la quatrième position devant Frentzen et Ralf Schumacher. Les Williams prennent la piste. Montoya signe un chrono de 1:24.234 ce qui le place en 4e position. Ralf Schumacher signe un chrono de 1.24:169 et prend la 3e et renvoit Montoya à la 5e.

13h45: Häkkinen est dans son tour de lancement sous les yeux de son épouse Erja. Le Finlandais est en avance dans le premier secteur et dans le second et il signe la pole-position provisoire en 1:23.381 soit 293 millièmes de mieux que Schumacher. Barrichello est à une peu glorieuse 11e position.

13h51: nous attendons maintenant la dernière sortie des gros bras qui vont tous se lancer à la conquête de la pole provisoire de Mika Häkkinen. C'est Frentzen qui s'y colle en premier et il signe un chrono de 1:24.874 ce qui le laisse en 7e position. Barrichello se lance pour améliorer sa 11e place. Le Brésilien signe un chrono de 1:23.786 ce qui le place en troisième position devant Coulthard et derrière son équipier Schumacher. Mais alors que Barrichello veut se lancer dans un second tour rapide il est gêné par une BAR. Schumacher prend la piste alors qu'il reste trois minutes. Coulthard et Häkkinen quittent les stands. Ca va chauffer sur la piste.

Schumacher part à la faute et gâche son premier tour rapide. Il pourra en faire un second. Coulthard a 17 millièmes de retard dans le premier secteur mais il est en avance de 60 millièmes dans le second. Trulli vient de prendre la seconde position et Coulthard arrache la pole en 1:23.054! La fin de séance est une véritable folie puisque Schumacher est tout simplement renvoyé en 4e position derrière son frère Ralf alors que les deux McLaren sont en première ligne avec Coulthard en pole! Incroyable, tout s'est joué en 20 secondes... Magnifique.